​El 31 de enero de 1961, la historia espacial marcó un hito cuando el chimpancé Ham se convirtió en el primer primate en sobrevivir a un viaje al espacio. Este acontecimiento, que tuvo lugar dentro del proyecto Mercury de la NASA, abrió las puertas a nuevas posibilidades en la exploración espacial y se convirtió en un símbolo de esperanza para el futuro de la carrera espacial estadounidense. 

Ham, residente del centro de medicina aeroespacial de Holloman, recibió un entrenamiento especial que le permitió realizar algunas funciones básicas necesarias para pilotar la nave. Gracias a este entrenamiento, el chimpancé logró alcanzar una altura de 253 kilómetros y experimentó siete minutos de ingravidez durante el vuelo.

A pesar de un problema con el regulador de aceleración del cohete, que proporcionó un exceso de velocidad durante el despegue, el vuelo de Ham duró 16 minutos y 39 segundos. La cápsula amerizó en el océano Atlántico, a 679 kilómetros de distancia del punto de despegue, pero el chimpancé fue rescatado sano y salvo, confirmando que se encontraba en buenas condiciones. 

El éxito del vuelo de Ham demostró que los seres vivos podrían sobrevivir al viaje espacial, allanando el camino para futuras misiones tripuladas. Aunque la Unión Soviética sorprendió al mundo con el primer vuelo orbital tripulado protagonizado por Yuri Gagarin dos meses después, el hito de Ham dejó una marca indeleble en la historia de la exploración espacial y en las aspiraciones de Estados Unidos de llevar astronautas más allá de la Tierra.

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